人の才能には大小の差があるので，無力の者に大任を求めても不可能であることを表わしています。
ある男が，庚桑子に教えを受けていたが，悟ることが出来なかった。そこで庚桑子に，なぜ悟ることが出来ないのか聞いたところ，庚桑子は次のように答えた。
「越の鶏は小型なので鵠（白鳥）の卵を孵すことができない。しかし魯の鶏は大きいので鵠の卵を孵ることが出来る。同じ鶏であるから，その性質に違いがあるはずがなく，その才に大小の差があるからだ。私は才が小さく，おまえを感化させることができないから，私の師である老子の教えを受けるがよい。」
その故事から，この言葉が生まれました。