一旦よくなったものが，また元の好ましくない状態に戻ること。せっかくの苦労や努力が無駄になることを表わしています。
この句の成り立ちには後述のようないくつかの説があります。
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戦国時代の武将筒井順慶の父，順昭が戦死したとき，嗣子の順慶はまだ幼少だった。順昭は遺言によって自分の死を隠し，声のよく似た木阿弥という盲人を招いて暗い寝所に置き，順昭がまだ病床にあるように見せかけるように命じておいた。その後順慶が大きくなると，木阿弥は元の市人の身に戻った。
ある人が妻を離縁して出家し，木食の修行をして，「木阿弥」，「木食上人」などと呼ばれて尊ばれたが，年を経るにつれて修行も怠りがちになり，元の妻とも語らうようになったのを，世の人があざけって「元の木阿弥」と呼んだ。
百姓の木工兵衛が僧に献金をして某阿弥の号を得たが，村人は新しい名で呼ばず，旧名にひかれて「木工阿弥」などと呼ぶため，せっかくの買名の苦労も虚しかった。
朱色の木椀の朱が剥がれて木地があらわれた意味の「元の木椀」が転じたもの。